當我們張開眼睛耳朵，面對這世界，有沒想過為甚麼它是這個樣子，而不是另一個模樣？這是哲學問題，宗教問題，也是歷史問題。歷史是沒有如果的。偏偏美國近年就有兩套叫“what if?”的書，由一班歷史學者聯合撰寫，假設如果歷史在某些時刻出現了某某變素，以後的發展便會有如何如何的翻天覆地改變。就好像「劃鬼腳」般，那裡多撇了一棟，結果便會不一樣。歷史發展究竟是偶然，抑或必然？如果“what if?”裡那些“if”真的發生了，那今天的真實世界反而會變成“what if?”的假設嗎？
歷史的卷軸一路揭開，在此時此刻成了這個樣子，中間有無量數的事件相互掛搭，互為衍生。維根斯坦說：「世界，是事實的集合，不是事物的集合。」這些事實的理絡，以點線面放散式串聯，一串事實形成一個狀況，大而化之以成一個時代。當大時代的板塊移動，歷史也在劇烈震動。而文明就在這過程裡一路派生出來。所以，歐洲歷史研究者陳樂民先生說：「文明，不是天掉下來的。」他又說：「這部書的目的，說來說去，不過就是把『這條線』理出來。」這條線，便是從古希臘以至它的源頭理下來，以晰清歐洲文明的這麼一條線。
說來輕鬆；真是談何容易。
太史公云：「究天人之際，通古今之變，成一家之言」。陳樂民用了兩套法門去通古今之變，即是以兩套最廣為人用的歷史觀發展模型，來解釋歐洲文明的轉進。這兩套模型是黑格爾的「歷史哲學」及馬克思的「唯物史觀」。書中不時以黑格爾那套「精神發展」的系統去解釋歷史，例如說：「蘇格拉底的死是一個悲劇，死於雅典的民主，而民主制度是歐洲文明泉源之一，這是矛盾的，也是辯證的。」便很有黑格爾色彩。作者闡述希臘重智、希伯來重信、羅馬重法以搭建起歐洲文明之本之同時，在在透出他對古希臘追求智慧的讚慕，並好幾次引用了：「只要提到希臘，歐洲人就有『家園之感』。」又是黑格爾的話。
作者自述他是自四人幫倒台，思想得以解放後才離開神聖不可侵犯的馬克思主義階級鬥爭思想，從新思考一個大問題：「人類社會發展，到底有沒有理性大方向？」今天，他說：「歐洲 (或曰西方) 文明，在實質上點出了『世界歷史的走向』。高度提煉，濃縮又濃縮，就是『民主與科學』。」這個簡單而宏大的結論，定必引來一眾東方人文學者的回應。
話得說回來了，到底「那條線」是甚麼？《歐洲文明的十五堂課》的超濃縮版，便這幾句話：「由古典文化傳統加上英國的經驗主義，經過啟蒙高潮，匯成自由、平等、博愛、共和等現代民主思想。」陳樂民稱此為「大西洋文化體系」，這體系裡，有同一性、多樣性，簡而單之，叫做「同源分流」。
「究天人之際，通古今之變」了吧？年事已高的陳樂民還說除了過去歷史、現在歷史，還有「未來歷史」。身為國內學者，他說中國儘管封得密密實實，歐風美雨已是不可擋地衝進來了。民主變革精神，已瀰漫全世界。這些文字，都在公開發售的書架上陳列著。「未來歷史」，信耶？
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